Monet, Jawlensky, Mondrian mais aussi Albers, Warhol ou Carl André sont parmi les nombreux artistes qui partagent une technique inaugurée participent à l’exposition qui exam La série fonctionne sur les ressemblances et les différences découvertes entre plusieurs éléments de même type. La série n’est pas une invention du XIXème siècle. On peut qualifier de série, ou de séquence sérielle, les Stations de la Croix, les représentations des quatre saisons, des cinq sens, des mois de l’année etc.1. Cependant, à la différence de ce type de série, qui fonctionne soit sur un principe narratif - les liens entre les éléments sont alors de nature logique et chronologique, soit comme un ensemble fini - ceci peut être nuancé, voir par exemple les têtes de fantaisie de Fragonard, “série” qui est théoriquement infinie - d’unités discrètes naturalisé par la tradition, la série contemporaine déplace l’accent sur la syntaxe plastique, changement qui bouleverse les conceptions traditionnelles2.
La série devient un travail d’investigation, une recherche qui refuse la croyance au chef-d’oeuvre (tout en étant fondée, dans bien des cas, sur l’espoir utopique d’aboutir précisément à l’oeuvre géniale à travers de multiples essais). Liée à la théorisation de l’oeuvre inachevée, à la valorisation de l’esquisse comme empreinte du processus de production, à la remise en question de l’unicité de l’oeuvre, la technique sérielle, au sens moderne, apparaît dans la peinture occidentale de la deuxième moitié du XIXème siècle. Ce n’est pas un hasard si le développement de la série est contemporain des débuts de l’impressionnisme. Dans les deux cas, le sujet est banalisé, traité comme motif, et l’accent est mis sur les composants picturaux de l’oeuvre. Ce sont les Cathédrales de Monet (1891) qui constituent pour les historiens de l’art le modèle de référence de la série. Considérée le plus souvent comme un moyen de passage entre le Figuratif et l’Abstrait, la technique sérielle devient courante pendant la période de la naissance de l’Abstraction. Le modèle de référence de la série dans l’art occidental est fourni par Monet. Les séries de Monet s’échelonnent entre 1884 (Les Meules) et 1905-1926 (Les Nymphéas), la plus importante étant la série des Cathédrales (1892-1893) Les Meules de Monet-Systéme et Obsession et dont l’oeuvre s’échelonne entre 1884 (Les Meules) et 1905-1926 (Les Nymphéas), la plus importante étant la série des Cathédrales (1892-1893)
En effet, l’époque contemporaine se caractérise par l’emploi généralisé de la série. A côté de la mise en série d’un sujet affecté d’écarts différentiels (G. Titus-Carmel) ou non (Warhol), on trouve la mise en séries systématique des différents constituants - support, matière, signes (Support/Surface)3 - de l’oeuvre même. Liée au développement de la consommation, au culte et à la dénonciation de l’objet fabriqué à l’infini, la série correspond “…à une prégnance de l’économie de marché qui modèle les structures mentales”4. Evoquant l’importance de la série dans la production artistique moderne, notamment chez Frank Stella, Bernard Ceysson écrit ainsi : “Elle seule assure l’authenticité de chacun des éléments qui la composent, (…) elle seule permet de percevoir la production d’un artiste dans sa valeur différentielle (la singularité de chacune de ses oeuvres qu’il a déjà produites et qu’il pourra produire) enfin (…) elle seule est apte à réguler un marché et à répondre à cette nécessité de réitération du nouveau qui caractérise la production moderniste. Aucune oeuvre n’exprime aussi fortement les valeurs de la société moderne occidentale”5. A quoi fait écho l’analyse de Pascale Cassagnau : “L’historiographie a parlé du problème de la série en terme de production de masse ; la série serait au XXème siècle l’expression du fétichisme de la marchandise. Ces pièces seraient en homologie avec un certain type de production, de distribution et de consommation : celui de l’économie de marché capitaliste”6. Rappelons que c’est précisément au cours des années soixante, alors que la société de consommation atteint son degré le plus développé7, que les variations sont exposées avec d’autres séries.