La tendance expressionniste relève de la production artistique qui, au début du XXème siècle, prend le contre-pied du naturalisme et de l’impressionnisme. La représentation expressionniste s’éloigne d’une imitation fidèle ; la couleur est choisie pour sa valeur émotionnelle et la ligne se libère de sa fonction descriptive. La déformation récurrente du sujet contribue à la force expressive de cette tendance qui prend souvent des accents provocateurs. L’expressionnisme a pour thème principal l’homme et le processus de détérioration de ses rapports au monde extérieur. Les artistes qui font partie de ce mouvement, et qui considèrent l’art non seulement comme une démarche esthétique mais comme un instrument de protestation morale et sociale, proposent le plus souvent une vision pessimiste et négative d’un univers déshumanisé.
L’expressionnisme est, peut-on dire, « mouvement total » - comme on dit l’œuvre d’art totale, -qui s’étend dans tous les domaines artistiques : la musique, la poésie, l’architecture, le théâtre et le cinéma.
Au cours du dernier siècle, on remarque au moins deux réémergences de ce que l’on peut nommer le « phénomène expressionniste » : l’Expressionnisme abstrait et le Néo-expressionnisme. C’est surtout le second, qui émerge dans les années soixante en Allemagne, qui semble proche visuellement de l’expressionnisme « historique »
. En Allemagne, ce terme accompagne l’émergence dans les années soixante d’une peinture figurative qui prend ses distances avec l’abstraction alors dominante. Il s’agit d’artistes nés pendant ou après la guerre, qui revendiquent leur identité : Baselitz, Markus Lüpertz ou Anselm Kiefer. Cette peinture gestuelle, en lutte avec la surface du tableau et avec la matière, porte l’empreinte de la tradition inaugurée par la Brücke, provocation en plus. Empruntant à l’imagerie allemande traditionnelle et peignant sans tabous, ils s’attaquent aux symboles glorieux de l’histoire germanique, entachés pour toujours par la propagande nazie. Tous ces artistes réalisent une peinture émotionnelle et agressive, en d’autres termes, une peinture expressionniste.